El corcho se obtiene a partir del alcornoque (Quercus suber L) - un árbol del bosque con la particularidad de permitir a sí mismo a ser despojado de la carcasa exterior que posteriormente se regenera. La corteza se separa por primera vez cuando el árbol es de 20 a 30 años de edad, desprendimientos posteriores tienen lugar cada 9 a 10 años.
La corteza tiene una estructura celular que consiste en miríadas de células pequeñas, 14 caras, cada una aprisionando un volumen microscópico de aire. En un trozo de corcho natural de una sola pulgada cúbica de tamaño, hay aproximadamente 200 millones de estas células minuto, cada uno separados por una membrana impermeable y extraordinariamente fuerte, resinoso. Un poco más del 50 por ciento del volumen de una pieza de corcho es aire cautivo dentro de las células.
Esta estructura celular hace que la luz de corcho en peso, boyante, resistente a la penetración de humedad, compresible, elástico, resistente a los efectos de la fricción y un material de aislamiento térmico y acústico ideal.
Además, el corcho es mucho más químicamente inerte que la mayoría de los materiales, y por lo tanto es capaz de resistir el deterioro por la edad. También tiene una fuerte resistencia a los efectos de diferentes niveles de temperatura y humedad.